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日前，《自然》雜志子刊《通訊生物學》在線發表了沈陽師范大學胡東宇、徐星團隊在古生物研究的最新進展——在一件距今約1.19億年前的鳥類化石中，發現了古生物“孔子鳥”的一個新物種，命名為“師范孔子鳥”。它的發現改變了此前對古鳥類部分演化機制的認知，對科學家進一步了解早期鳥類演化，有著重要意義。

據了解，在遼西熱河生物群發現的眾多古鳥類中，孔子鳥類是最早被發現的一個類群。從20世紀90年代第一件標本被發現開始，它就一直備受國內外學者關注。近30年間，遼西及周邊地區的早白堊世地層中發現了上千件標本。由于它是迄今所知最早演化出與現生鳥類相似的“角質喙”與“尾綜骨”的鳥類，因此對該類群的研究也為認識鳥類的早期演化提供了一個重要窗口。

“師范孔子鳥來自熱河生物群較后期的‘九佛堂組’地層，詳細的形態學研究表明它具有許多進步的飛行特征，有些特征甚至只在較晚演化出來的鳥胸類鳥類中才能看到。”研究人員表示，在該類群漫長的1200萬年演化中，其飛行能力和飛行策略已發生了較大改變，師范孔子鳥代表著該類群新的演化方向，即向提高飛行控制力和機動性、適應短距離飛行的方向發展。

除此之外，在恐龍到鳥類的演化過程中，恐龍的尾部逐漸縮短，最末端的多節尾椎會相互愈合成一塊“尾綜骨”。由于師范孔子鳥的標本處在一個特殊的個體發育狀態，它為人們認識鳥類最早的“尾綜骨”椎體組成提供了首例令人信服的證據。

不僅如此，研究人員也由此意識到，為了滿足師范孔子鳥在骨骼生長仍不完全時飛行的需要，一種對于鳥類來說極其特殊的骨化機制——“骨骺次級骨化”，很可能在它的關節骨化中發揮了作用。在此之前，相關研究普遍認為，“骨骺次級骨化”存在于爬行動物的有鱗類和哺乳動物的附肢骨骨化中。在鳥類當中，則僅發生在后肢脛骨近端。團隊人員這一研究發現改變了此前學界對古鳥類骨化機制的認知。